Kinkhoest is een infectie van de luchtwegen veroorzaakt door de bacterie Bordetella pertussis en soms door Bordetella parapertussis. De incubatietijd is doorgaans 7 tot 10 dagen maar kan varieren van 5 tot 21 dagen. Een kinkhoest infectie kan verdeeld worden in drie stadia. Het eerste stadium (catararale stadium) wordt gekenmerkt door een neusverkoudheid en algemeen ziek zijn. Dit stadium duurt doorgaans 1 tot 2 weken. Het tweede stadium (paroxysmale stadium) wordt gekenmerkt door heftige hoestbuien gevolgd door een gierende inademing. Dit stadium duurt doorgaans 2 tot 6 weken. In het derde stadium (reconvelescentiestadium) gaan de typische hoestbuien over in een losse hoest die weken of soms zelfs maanden kan aanhouden. Kinkhoest wordt daarom ook wel de honderdagenhoest genoemd. Het doormaken van kinkhoest en ook de vaccinatie tegen kinkhoest geeft geen levenslange bescherming tegen kinkhoest.
Niet of onvolledig gevaccineerde zuigelingen, jonger dan 1 jaar (minder dan 3 doses DKTP) hebben een verhoogde kans op een ernstig beloop. Uitzondering hierop vormen a terme geboren zuigelingen, jonger dan drie maanden, van moerders die tussen 16 weken zwangerschapsduur en veertien dagen voor de bevalling gevaccineerd zijn tegen kinkhoest.
Diagnostiek is geindiceerd voor het aantonen of uitsluiten van een kinkhoestinfectie bij de patient en voor het nemen van beschermende maatregelen bij contacten met een verhoogd risico rondom de patient.